Qu’est-ce que PHOTARCH ?

Des photographies uniformes et mesurables des objets d’archives et de collections

Dans les musées, les archives et les collections, la photographie reste l’un des outils les plus répandus pour documenter les objets.

Pourtant, malgré son omniprésence, la manière de photographier les objets manque encore d’uniformité.

Des bases de données des musées et des catalogues d’archives jusqu’aux rapports de fouille, les images sont souvent réalisées dans des conditions très variables — éclairage, angles, fonds, repères d’échelle et métadonnées diffèrent d’une image à l’autre.

Si des initiatives comme FADGI (2023) et Metamorfoze (2025) ont établi d’importantes normes pour la numérisation des livres, des manuscrits et des documents d’archives, leur application aux objets en trois dimensions reste limitée.

Il en résulte que les images d’objets restent souvent isolées sur le plan visuel : elles documentent des objets pris un à un, mais permettent rarement une comparaison significative entre collections, entre institutions ou entre contextes de recherche.

PHOTARCH est une méthode photographique pour les objets d’archives et de collections, dont les objets archéologiques. La méthode tient en quelques principes qui, si vous les suivez, donnent des photographies uniformes, que l’on peut mesurer, encore et encore ; les images réalisées ainsi servent non seulement d’illustrations, mais aussi de données visuelles structurées.

En appliquant les mêmes principes d’imagerie à toutes les collections, PHOTARCH cherche à constituer un jeu de données visuelles cohérent sur les objets, qui soutienne la recherche à long terme, la comparaison entre collections et l’analyse computationnelle future du patrimoine culturel.

Une méthode ancrée dans la pratique

PHOTARCH est une méthode photographique, élaborée sur le terrain et en collaboration avec des musées, des chercheurs et des institutions patrimoniales. Ce n’est pas un système d’imagerie qu’on vous demanderait d’adopter à la place du vôtre.

La méthode se suit librement avec un appareil photo, une lampe et un pied à coulisse numérique, et le format de fichier qu’elle écrit est publié ouvertement, afin que n’importe quel programme puisse le lire ou l’écrire. Trois logiciels existent pour vous éviter de le faire à la main : l’app PHOTARCH, où une photographie est mesurée, validée et exportée ; PHOTARCH pour iPhone, qui envoie les photographies au Mac au fur et à mesure de la prise de vue ; et l’archive sur archive.photarch.com, où un objet peut être publié, comparé à l’échelle réelle et cité.

La méthode établit un flux de travail reproductible pour la photographie d’objets, fondé sur six principes clés.

Un éclairage constant

Une lumière principale unique, à angle fixe (en général 45°), avec une lumière d’appoint plus faible en face pour adoucir l’ombre, assure un modelé constant de la forme de la surface et de l’ombre.

Un fond blanc

Une base d’un blanc pur permet de détacher proprement l’objet tout en conservant la profondeur naturelle de l’ombre, et rend possible un contrôle de l’exposition à partir de l’histogramme.

Des angles de prise de vue nommés

Les positions de l’appareil sont nommées sur une sphère plutôt que choisies dans une liste : F, Front, pour la vue à la verticale, droit au-dessus, et B, Back, pour le dessous — les deux faces, comme une pièce de monnaie ; T et D pour les extrémités haute (top) et basse (down) ; L et R pour les côtés ; et ATL, ATR, ADL et ADR, A comme angle, pour les diagonales qui regardent vers le bas à 45° depuis les coins. L’objet repose sur la planche et c’est l’appareil qui tourne autour ; la lampe ne bouge jamais. Chaque image porte ainsi à la fois sa position et la lumière que cette position produit.

Une gestion fidèle des couleurs

Les profils ICC et les mires de couleur étalonnées garantissent une reproduction fiable des couleurs d’un appareil à l’autre et d’un éclairage à l’autre.

Le dossier voyage dans le fichier

Chaque image exportée porte sa propre documentation : Dublin Core, IPTC et les champs propres à PHOTARCH sous forme de XMP, la mesure sous forme d’Image Scale Metadata et — avec une licence payante — un manifeste C2PA signé, qui dit comment l’image a été faite et ce que couvre un pixel sur l’objet. Le fichier peut être lu, mesuré et cru où qu’il aboutisse, sans avoir à interroger l’archive.

Une adaptabilité ouverte

La méthode ne dépend d’aucun matériel et s’adapte à l’échelle ; elle peut être mise en œuvre avec des appareils hybrides, des reflex numériques ou des systèmes moyen format.

Comment la méthode se transmet

1. PHOTOGRAPHIER — fond blanc, lumière à 10 h 30, ombre gardée ; une mire à chaque séance
2. MESURER — les repères de la planche donnent les mm par pixel : Image Scale Metadata
3. VÉRIFIER — à quoi l’image sert : 4, 12 ou 24 px par mm
4. TRANSMETTRE — exporter ou publier ; le dossier et le sceau sont dans le fichier

Des photographies aux données visuelles

Le manque d’uniformité de la photographie d’objets n’est pas qu’une question d’esthétique.

Il touche à l’utilisabilité scientifique des images.

Des photographies sans échelle, aux couleurs ambiguës, ou qui montrent les objets sous des angles non documentés ne peuvent être comparées ni intégrées de façon fiable d’une étude à l’autre.

PHOTARCH aborde la documentation photographique comme une production de données plutôt qu’une illustration.

En produisant des images dans des conditions maîtrisées et reproductibles, la méthode crée des enregistrements visuels qui se comparent directement d’une collection à l’autre et d’une époque à l’autre.

À long terme, PHOTARCH entend contribuer à la constitution d’un jeu de données visuelles lisible par machine sur les objets des collections — une ressource qui pourrait soutenir la comparaison visuelle, les études à grande échelle de l’ornementation et de la forme, et, à l’avenir, l’analyse de la culture matérielle assistée par l’IA.

L’archive photographique PHOTARCH

PHOTARCH est aussi une archive photographique : une base de données ouverte et lisible par machine, faite de photographies des objets que les organisations conservent dans leurs archives, chaque image y ayant été réalisée de la même manière. Son contenu est aujourd’hui archéologique, car c’est là que la méthode a été construite et éprouvée. L’objectif à long terme est un jeu de données d’images lisible par machine sur les objets des archives et des collections — une ressource qui pourrait soutenir :

• la comparaison visuelle entre collections

• les études à grande échelle de l’ornementation et de la forme

• la documentation reproductible des objets

• l’analyse computationnelle de la culture matérielle

Parce que toutes les images sont produites dans des conditions maîtrisées et reproductibles, le jeu de données PHOTARCH peut devenir une ressource de référence pour les chercheurs et les initiatives de patrimoine numérique.

Éprouvée dans la pratique

PHOTARCH a été élaborée en collaboration avec des institutions dont le Lund University Historical Museum, le Moesgaard Museum et le Kalmar County Museum.

Plus de 1 000 objets archéologiques de l’âge du bronze, de l’âge du fer et du haut Moyen Âge ont été photographiés selon la méthode. C’est le nombre d’objets photographiés selon la méthode ; le nombre d’objets publiés dans l’archive ouverte est plus petit et augmente à mesure que les institutions libèrent leur matériel.

Le projet a reçu le soutien de Fujifilm, au titre du Challenge Grant 2022.

Le travail a été présenté à l’international lors de conférences dont la 2and3D Photography Conference au Rijksmuseum et la réunion annuelle de l’European Association of Archaeologists.

Des images réalisées selon la méthode ont également paru dans des publications dont National Geographic, la BBC et The New York Times.

Vous souhaitez utiliser la méthode ?

Des ateliers et des séances de conseil PHOTARCH sont proposés aux musées, aux archives, aux universités et aux collections qui souhaitent suivre une méthode photographique cohérente pour documenter les objets.

Des vidéos pédagogiques et des ressources de formation sont en cours d’élaboration.

Pour rester informé des ateliers, des collaborations et des nouveautés, inscrivez-vous à la lettre d’information.

Références

• directivesFADGI (2023). Technical Guidelines for Digitizing Cultural Heritage Materials, 3rd ed. Library of Congress.Niveaux à quatre étoiles pour les documents plats et reliés. Aucun chapitre sur les objets en trois dimensions.
• directivesMetamorfoze (2025). Preservation Imaging Guidelines, version 2.0 (first edition 2012). KB / Nationaal Archief.Le programme national néerlandais de conservation, pour les originaux plats.
• normeISO 19264-1:2021. Imaging systems quality analysis — reflective originals.Mesure l’appareil au moyen d’une mire, non l’image d’un objet.
• formatImage Scale Metadata (ISM) 0.1, draft specification.Ouverte : spécification sous licence CC BY 4.0, bibliothèque de référence sous licence MIT.