Contexte

Pourquoi la photographie d’objets a besoin d’une approche unifiée

Les objets conservés dans les archives et les collections portent du sens non seulement par leur forme et leur matière, mais aussi par la manière dont ils sont documentés, visualisés et comparés. La photographie est l’une des formes de documentation les plus accessibles et les plus répandues, et pourtant elle reste remarquablement hétérogène d’une institution, d’une publication et d’une époque à l’autre. La numérisation a considérablement amélioré l’accès aux collections patrimoniales, mais elle n’en a pas nécessairement amélioré la comparabilité ni la lisibilité. Un même objet peut apparaître dans différentes archives sous des éclairages, des angles, des équilibres chromatiques et des formats de fichier différents — ce qui rend la comparaison directe difficile et l’interprétation visuelle peu fiable (FADGI, 2023 ; Grosvenor, 2024).

Le problème n’est pas l’objet, c’est l’image

La plupart des photographies d’objets de collections sont aujourd’hui soit improvisées, soit propres à un projet, soit traitées de façon artistique. Ces approches peuvent répondre à des besoins de court terme ou à des visées esthétiques, mais elles ne garantissent ni la constance à long terme, ni l’harmonisation, ni la lisibilité par machine. Le problème n’est pas dans les objets eux-mêmes, mais dans la manière dont ils sont photographiés. Faute d’une méthode commune pour l’échelle, l’angle, l’éclairage et les métadonnées, chaque image devient un îlot visuel, coupé des collections auxquelles elle appartient. Cela touche tout, de la conservation et des chaînes de publication des musées jusqu’à la catégorisation par IA et aux stratégies de préservation numérique.

De Sandby Borg à Sösdala : la formation d’une méthode

La méthode PHOTARCH est née lors de la fouille de 2014 à Sandby Borg, sur l’île d’Öland, en Suède. Le site devant être fouillé sur de nombreuses campagnes, l’équipe s’est trouvée face à un défi méthodologique : comment documenter les artefacts de façon à ce qu’ils restent visuellement cohérents d’une année à l’autre, malgré les changements de matériel, de personnel ou de conditions ambiantes. Les approches existantes n’offraient aucune solution fiable — une nouvelle méthode a donc été conçue.

La méthode a ensuite été appliquée au harnachement de cheval de Sösdala, dans le sud de la Suède, ce qui a permis de photographier avec le même dispositif des artefacts d’une autre époque et d’un autre contexte. Il en est résulté des images qui pouvaient être comparées directement, côte à côte, d’un site et d’une institution à l’autre, tout en gardant un langage visuel cohérent.

Éprouvée à grande échelle

En 2022, la méthode a été mise à l’épreuve plus rigoureusement lorsqu’elle a reçu le Fujifilm Challenge Grant. Plus de 200 artefacts ont été photographiés dans trois institutions — le Moesgaard Museum (Danemark), le Kalmar County Museum et le Lund University Historical Museum (Suède). Il s’agissait de déterminer si PHOTARCH pouvait passer à l’échelle dans des conditions institutionnelles variées et produire malgré cela des résultats cohérents et comparables. Les séries d’images obtenues ont montré un éclairage, une plage tonale et un étalonnage des couleurs presque identiques, malgré les différences de matériel et d’environnement de manipulation.

Présentée au milieu professionnel

À partir de 2023, la méthode a été portée auprès des personnes qui travaillent avec les collections, les archéologues d’abord. Elle a été présentée aux réunions annuelles de l’European Association of Archaeologists — avec un stand propre à Belfast en 2023, puis à Rome en 2024 — devant des archéologues qui travaillent directement avec les collections.

La plus importante de ces présentations fut la conférence 2and3D Photography au Rijksmuseum d’Amsterdam, en avril 2024. La conférence est connue pour ses lignes directrices sur la photographie des objets de musée, et son public se compose des photographes, des conservateurs et des spécialistes de l’imagerie des musées, des archives et des institutions de recherche — les mieux placés pour juger si une méthode de ce genre tient la route.

La mesure est venue en dernier

La méthode est née du besoin de faire en sorte que les photographies se ressemblent d’une année à l’autre. Ce qu’elle ne savait pas faire, pendant longtemps, c’était dire quelle taille avait quoi que ce soit sur l’image.

Une échelle posée à côté d’un objet ne confirme que la taille de l’échelle. Elle se trouve sur un autre plan, à une autre distance de l’objectif, et le lecteur qui mesure d’après elle mesure la mauvaise chose, d’autant plus faussement que ces écarts sont grands. La solution a demandé une surface étalonnée — la planche PHOTARCH, avec des repères à ses angles — à partir de laquelle un programme peut calculer combien de millimètres couvre un pixel, en corrigeant la perspective dans la même opération. Depuis 2026, ce nombre est écrit dans le fichier lui-même, de sorte qu’il survit aux copies, aux redimensionnements et à l’oubli.

C’est la seconde moitié de l’histoire, celle qui transforme une photographie cohérente en quelque chose que l’on peut encore mesurer vingt ans plus tard.

Une spécification offerte, une méthode conservée

PHOTARCH ne cherche pas à remplacer les normes de numérisation existantes, comme FADGI ou Metamorfoze, et ne demande pas à une institution d’adopter un nouveau programme d’imagerie. Elle propose une méthode adaptée aux difficultés propres aux objets en trois dimensions conservés dans les archives et les collections, dont les objets archéologiques.

Il manquait cependant une petite chose, et celle-là a été publiée plutôt que gardée : un moyen, pour un fichier image, de dire quelle taille a un pixel sur l’objet. Image Scale Metadata est offert délibérément — spécification sous licence CC BY 4.0, bibliothèque de référence sous licence MIT, au sein d’une organisation à part, sans PHOTARCH dans son nom — précisément pour qu’il ne soit pas à nous. Un format que seule une archive peut lire ne résout pas le problème pour lequel la méthode existe. La méthode est conçue pour les photographes, les conservateurs, les chercheurs et les étudiants qui veulent produire des images utiles et interopérables avec des moyens modestes. À la différence des chaînes d’imagerie haut de gamme, qui exigent des scanners coûteux ou des laboratoires à l’environnement strictement contrôlé, PHOTARCH peut être mise en œuvre avec des appareils grand public et des kits d’éclairage portables — à condition d’en suivre les principes. Elle abaisse le seuil d’entrée sans rien céder sur la précision.

Pourquoi maintenant ?

L’imagerie du patrimoine culturel est à un tournant. Le volume croissant d’images numériques, joint aux progrès de l’apprentissage automatique, a ouvert de nouvelles possibilités — et de nouvelles responsabilités. Pour que les photographies d’objets de collections soient encore utiles dans vingt ou cinquante ans, elles doivent être plus que des pixels : elles doivent être des données. PHOTARCH s’inscrit dans cet avenir. Elle fournit non seulement une technique, mais une philosophie de l’ouverture, de la comparabilité et de la rigueur dans la documentation visuelle. C’est une petite intervention aux conséquences considérables sur notre manière de voir, de partager et d’étudier le passé.

Références

• directivesFADGI (2023). Technical Guidelines for Digitizing Cultural Heritage Materials, 3rd ed. Library of Congress.
• directivesMetamorfoze (2025). Preservation Imaging Guidelines, version 2.0 (first edition 2012). KB / Nationaal Archief.
• commentaireGrosvenor, B. (2024). Image fees and UK copyright law — a breakthrough.
• formatImage Scale Metadata (ISM) 0.1, draft specification, reference library and test files.