Antecedentes

Por qué la fotografía de objetos necesita un enfoque unificado

Los objetos de archivos y colecciones encierran significado no solo en su forma y su material, sino en cómo se documentan, se visualizan y se comparan. La fotografía es una de las formas de documentación más accesibles y extendidas, pero sigue siendo notablemente incoherente entre instituciones, publicaciones y épocas. Aunque la digitalización ha mejorado enormemente el acceso a las colecciones patrimoniales, no ha mejorado necesariamente su comparabilidad ni su claridad. Un mismo objeto puede aparecer en distintos archivos con iluminación, ángulos, balances de color y formatos de archivo diferentes, lo que dificulta la comparación directa y vuelve poco fiable la interpretación visual (FADGI, 2023; Grosvenor, 2024).

El problema no es el objeto, sino la imagen

La mayoría de las fotografías de objetos de colecciones son hoy improvisadas, propias de un proyecto concreto o de factura artística. Aunque estos enfoques pueden servir a necesidades a corto plazo o a fines estéticos, no sostienen la coherencia a largo plazo, la normalización ni la legibilidad por máquina. El problema no está en los objetos mismos, sino en cómo se fotografían. Sin un método compartido de escala, ángulo, iluminación y metadatos, cada imagen se convierte en una isla visual, desconectada de las colecciones a las que pertenece. Esto afecta a todo, desde la curaduría y los flujos de publicación de los museos hasta la categorización basada en IA y las estrategias de preservación digital.

De Sandby borg a Sösdala: un método cobra forma

El método PHOTARCH nació durante la excavación de 2014 en Sandby borg, en Öland (Suecia). Como estaba previsto excavar el yacimiento durante muchas campañas, el equipo se enfrentó a un reto metodológico: cómo documentar los artefactos de manera que siguieran siendo visualmente coherentes de un año a otro, pese a los cambios de equipo, de personal o de condiciones ambientales. Los enfoques existentes no ofrecían una solución fiable, así que se ideó un método nuevo.

Más tarde el método se aplicó a los arreos de caballo de Sösdala, del sur de Suecia, lo que permitió fotografiar con la misma disposición artefactos de otra época y otro contexto. El resultado fueron imágenes que podían compararse directamente una al lado de otra, entre yacimientos e instituciones, manteniendo un lenguaje visual coherente.

Dos conjuntos de objetos sobre blanco: broches, cuentas y anillos de Sandby borg a la izquierda, y herrajes y anillos de los arreos de caballo de Sösdala a la derecha — Objetos de Sandby borg, a la izquierda, y arreos de caballo de Sösdala, a la derecha: fotografiados con años de diferencia con la misma disposición y colocados uno junto a otro.

Probado a gran escala

En 2022 el método se puso a prueba con más rigor al recibir la Fujifilm Challenge Grant. Se fotografiaron más de 200 artefactos en tres instituciones: el Museo Moesgaard (Dinamarca), el Museo del Condado de Kalmar y el Museo Histórico de la Universidad de Lund (Suecia). El objetivo era determinar si PHOTARCH podía escalar en condiciones institucionales variadas y seguir produciendo resultados coherentes y comparables. Los conjuntos de imágenes resultantes mostraron una iluminación, un rango tonal y una calibración del color casi idénticos, a pesar de las diferencias de equipo y de entorno de trabajo.

Una cuadrícula cuadrada de 225 objetos arqueológicos sobre blanco —cuentas, broches, herrajes, colgantes, monedas y fragmentos—, cada uno fotografiado con la misma luz desde arriba a la izquierda — Artefactos de las tres instituciones, fotografiados todos del mismo modo y colocados uno junto a otro: la misma luz, el mismo fondo, el mismo color.

Presentado al sector

A partir de 2023 el método se llevó a quienes trabajan con colecciones, primero a los arqueólogos. Se presentó en las reuniones anuales de la European Association of Archaeologists —con un stand propio en Belfast en 2023 y en Roma en 2024— ante arqueólogos que trabajan directamente con colecciones.

La más importante fue la conferencia 2and3D Photography en el Rijksmuseum de Ámsterdam, en abril de 2024. La conferencia es conocida por sus directrices para fotografiar objetos de museo, y su público lo forman los fotógrafos, conservadores y especialistas en imagen de museos, archivos e instituciones de investigación: las personas mejor situadas para juzgar si un método como este se sostiene.

Un auditorio a oscuras en el Rijksmuseum: el público en silueta, una gran pantalla con dos cuadrículas de objetos arqueológicos sobre blanco y la ponente ante un atril, a la derecha — PHOTARCH presentado en la conferencia 2and3D Photography, Rijksmuseum, Ámsterdam, abril de 2024.

La medición llegó al final

El método nació como una manera de lograr que las fotografías se vieran iguales de un año a otro. Lo que durante mucho tiempo no pudo hacer fue decir qué tamaño tenía nada de lo que aparecía en ellas.

Una barra de escala junto a un objeto confirma el tamaño de la barra de escala. Está en un plano distinto, a una distancia distinta del objetivo, y quien mide con ella mide mal en la misma medida en que esos planos difieren. La solución exigió una superficie calibrada —el tablero PHOTARCH, con marcadores en las esquinas— a partir de la cual un programa puede calcular cuántos milímetros cubre un píxel, corrigiendo la perspectiva en la misma operación. Desde 2026 ese número se escribe en el propio archivo, de modo que sobrevive a copias, cambios de tamaño y olvidos.

Esa es la segunda mitad de la historia, la que convierte una fotografía coherente en algo con lo que se puede medir veinte años después.

Una especificación que se regala y un método que se conserva

PHOTARCH no pretende sustituir las normas de digitalización existentes, como FADGI o Metamorfoze, ni pide a una institución que adopte un nuevo programa de imagen. Ofrece un método adaptado a las complejidades de los objetos tridimensionales en archivos y colecciones, entre ellos los objetos arqueológicos.

Faltaba, sin embargo, una cosa pequeña, y esa se ha publicado en lugar de reservarla: una manera de que un archivo de imagen diga qué tamaño tiene un píxel sobre el objeto. Image Scale Metadata se regala deliberadamente —especificación bajo CC BY 4.0, biblioteca de referencia bajo MIT, en una organización propia sin PHOTARCH en el nombre— precisamente para que no sea nuestra. Un formato que solo puede leer un archivo no es una solución al problema que el método existe para resolver. Está pensado para fotógrafos, conservadores, investigadores y estudiantes que quieren producir imágenes significativas e interoperables con recursos modestos. A diferencia de los flujos de imagen de gama alta, que exigen escáneres caros o entornos de laboratorio estrictamente controlados, PHOTARCH puede aplicarse con cámaras de consumo y equipos de iluminación portátiles, siempre que se sigan sus principios. Rebaja el umbral de entrada sin renunciar a la precisión.

¿Por qué ahora?

La imagen del patrimonio cultural vive un punto de inflexión. El creciente volumen de imágenes digitales, unido a los avances del aprendizaje automático, ha abierto nuevas posibilidades y nuevas responsabilidades. Para que las fotografías de objetos de colecciones sean útiles dentro de veinte o cincuenta años, tienen que ser más que píxeles: tienen que ser datos. PHOTARCH forma parte de ese futuro. Ofrece no solo una técnica, sino una filosofía de apertura, comparabilidad y rigor en la documentación visual. Es una intervención pequeña con consecuencias de largo alcance para cómo vemos, compartimos y estudiamos el pasado.

Referencias

directricesFADGI (2023). Technical Guidelines for Digitizing Cultural Heritage Materials, 3.ª ed. Library of Congress.
directricesMetamorfoze (2025). Preservation Imaging Guidelines, versión 2.0 (primera edición 2012). KB / Nationaal Archief.
comentarioGrosvenor, B. (2024). Image fees and UK copyright law — a breakthrough.
formatoImage Scale Metadata (ISM) 0.1, especificación en borrador, biblioteca de referencia y archivos de prueba.