Contesto

Perché la fotografia degli oggetti ha bisogno di un approccio unitario

Gli oggetti degli archivi e delle collezioni portano un significato non solo nella forma e nel materiale, ma anche nel modo in cui sono documentati, visualizzati e confrontati. La fotografia è una delle forme di documentazione più accessibili e diffuse, eppure resta straordinariamente incoerente tra istituzioni, pubblicazioni ed epoche. La digitalizzazione ha migliorato enormemente l’accesso alle collezioni del patrimonio, ma non ne ha necessariamente migliorato la confrontabilità né la chiarezza. Lo stesso oggetto può comparire in archivi diversi con illuminazione, angoli, bilanciamento del colore e formati di file differenti, il che rende difficile il confronto diretto e inaffidabile l’interpretazione visiva (FADGI, 2023; Grosvenor, 2024).

Il problema non è l’oggetto: è l’immagine

La maggior parte delle fotografie di oggetti nelle collezioni di oggi è occasionale, legata a un progetto o resa in modo artistico. Questi approcci possono servire a esigenze di breve periodo o a scopi estetici, ma non garantiscono coerenza nel lungo periodo, uniformità né leggibilità automatica. Il problema non sta negli oggetti in sé, ma nel modo in cui vengono fotografati. Senza un metodo condiviso per scala, angolo, illuminazione e metadati, ogni immagine diventa un’isola visiva, staccata dalle collezioni a cui appartiene. Questo incide su tutto, dalla cura museale e dai flussi di lavoro editoriali alla categorizzazione basata sull’IA e alle strategie di conservazione digitale.

Da Sandby Borg a Sösdala: un metodo prende forma

Il metodo PHOTARCH è nato durante lo scavo del 2014 a Sandby Borg, a Öland, in Svezia. Poiché si prevedeva di scavare il sito per molte stagioni, la squadra si trovò di fronte a una sfida metodologica: come documentare i reperti in modo che restassero visivamente coerenti da un anno all’altro, nonostante i cambiamenti di attrezzatura, di personale o di condizioni ambientali. Gli approcci esistenti non offrivano una soluzione affidabile, così fu messo a punto un metodo nuovo.

Il metodo fu poi applicato ai finimenti da cavallo di Sösdala, nella Svezia meridionale, permettendo di fotografare con la stessa configurazione reperti di un’altra epoca e di un altro contesto. Ne risultarono immagini che si possono confrontare direttamente fianco a fianco, tra siti e istituzioni diversi, mantenendo un linguaggio visivo coerente.

Messo alla prova su larga scala

Nel 2022 il metodo fu messo alla prova in modo più rigoroso, quando ricevette il Fujifilm Challenge Grant. Più di 200 reperti furono fotografati in tre istituzioni: il Moesgaard Museum (Danimarca), il Kalmar County Museum e il Lund University Historical Museum (Svezia). Lo scopo era stabilire se PHOTARCH potesse funzionare su scala in condizioni istituzionali diverse e dare comunque risultati coerenti e confrontabili. Le serie di immagini ottenute mostravano un’illuminazione, una gamma tonale e una calibrazione del colore quasi identiche, nonostante le differenze di attrezzatura e di ambienti di lavoro.

Presentato agli addetti ai lavori

Dal 2023 il metodo fu portato a chi lavora con le collezioni, a cominciare dagli archeologi. Fu presentato alle riunioni annuali della European Association of Archaeologists — con uno stand proprio a Belfast nel 2023 e a Roma nel 2024 — ad archeologi che lavorano direttamente con le collezioni.

La più importante fu la conferenza 2and3D Photography al Rijksmuseum di Amsterdam, nell’aprile 2024. La conferenza è nota per le sue linee guida sulla fotografia degli oggetti museali, e il suo pubblico è composto da fotografi, curatori e specialisti di imaging di musei, archivi e istituzioni di ricerca: le persone meglio in grado di giudicare se un metodo come questo regge.

La misura è arrivata per ultima

Il metodo era nato per far apparire le fotografie uguali da un anno all’altro. Ciò che per molto tempo non poteva fare era dire quanto fosse grande qualcosa al loro interno.

Una barra di scala accanto a un oggetto conferma la dimensione della barra di scala. Giace su un altro piano, a una distanza diversa dall’obiettivo, e chi misura rispetto a essa misura la cosa sbagliata, di quanto quei piani differiscono. La soluzione richiese una superficie calibrata — la tavola PHOTARCH, con marcatori agli angoli — da cui un programma può ricavare quanti millimetri copre un pixel, correggendo la prospettiva nella stessa operazione. Dal 2026 quel numero è scritto nel file stesso, così sopravvive alla copia, al ridimensionamento e all’oblio.

Questa è la seconda metà della storia, quella che trasforma una fotografia coerente in qualcosa da cui si può misurare anche vent’anni dopo.

Una specifica donata a tutti, e un metodo conservato

PHOTARCH non intende sostituire gli standard di digitalizzazione esistenti, come FADGI o Metamorfoze, e non chiede a un’istituzione di adottare un nuovo programma di imaging. Offre un metodo su misura per le complessità degli oggetti tridimensionali di archivi e collezioni, tra cui gli oggetti archeologici.

Mancava però una piccola cosa, ed è stata pubblicata anziché trattenuta: un modo perché un file immagine dica quanto è grande un pixel sull’oggetto. Image Scale Metadata è stato donato di proposito — specifica con licenza CC BY 4.0, libreria di riferimento con licenza MIT, in un’organizzazione a sé senza PHOTARCH nel nome — proprio perché non sia nostro. Un formato che un solo archivio sa leggere non risolve il problema per cui il metodo esiste. È pensato per fotografi, curatori, ricercatori e studenti che vogliono produrre immagini significative e interoperabili con mezzi modesti. A differenza delle catene di imaging di fascia alta, che richiedono scanner costosi o ambienti di laboratorio rigidamente controllati, PHOTARCH si può applicare con fotocamere di livello consumer e kit di illuminazione portatili, purché se ne seguano i principi. Abbassa la soglia d’ingresso senza rinunciare alla precisione.

Perché adesso?

L’imaging del patrimonio culturale è a una svolta. Il volume crescente di immagini digitali, unito ai progressi dell’apprendimento automatico, ha creato nuove possibilità e nuove responsabilità. Se le fotografie degli oggetti delle collezioni devono essere utili tra vent’anni o cinquanta, devono essere più che pixel: devono essere dati. PHOTARCH fa parte di quel futuro. Offre non solo una tecnica, ma una filosofia di apertura, confrontabilità e rigore nella documentazione visiva. È un piccolo intervento con conseguenze di ampia portata per il modo in cui vediamo, condividiamo e studiamo il passato.

Riferimenti

• linee guidaFADGI (2023). Technical Guidelines for Digitizing Cultural Heritage Materials, 3rd ed. Library of Congress.
• linee guidaMetamorfoze (2025). Preservation Imaging Guidelines, version 2.0 (first edition 2012). KB / Nationaal Archief.
• commentoGrosvenor, B. (2024). Image fees and UK copyright law — a breakthrough.
• formatoImage Scale Metadata (ISM) 0.1, draft specification, reference library and test files.