Profundidad de bits en la fotografía archivística

La profundidad de bits es la finura con que una imagen registra el tono: el número de pasos que tiene un canal entre el negro y el blanco. Cada bit adicional los duplica.

Bits por canal	Pasos del negro al blanco
8	256
10	1,024
12	4,096
14	16,384
16	65,536

Para una copia maestra de conservación, la cuestión no es solo cuántos bits tiene el archivo, sino cuántos registró la cámara, y a menudo no son el mismo número.

Lo que registran las cámaras

Una cámara registra lo que permiten su sensor y su formato raw. La mayoría registra 12 o 14 bits; algunas de formato medio, 16; y algunas bajan a menos en el disparo continuo o silencioso. Leído en los archivos raw de cámaras reales:

Cámara y archivo	Bits registrados
Fujifilm GFX100S, RAF	16
Sony, ARW	14, o 12 en disparo continuo
iPhone, Apple ProRAW (DNG)	10, mediante una curva de tonos
Un DNG sin comprimir	16

Un JPEG de cualquier cámara contiene 8 bits. El HEIF propio de una cámara puede contener 10.

La cifra no figura en los datos EXIF. En un archivo raw, las etiquetas ordinarias describen la pequeña vista previa incrustada en él, y los programas suelen informar de la profundidad a la que decodifican (el de Apple, por ejemplo, indica 16 para todo raw) en lugar de la profundidad que escribió la cámara. El número real está en la cabecera de la propia imagen raw, que es donde lo lee la app PHOTARCH.

Por qué los archivos son de 8 o de 16

En la práctica no existen archivos de imagen de 12 o de 14 bits. El formato TIFF los admite sobre el papel, pero el software de imagen lee y escribe 8 o 16 bits por canal: los marcos de imagen de Apple no crean una imagen de 14 bits, macOS lee un TIFF de 14 bits como si fuera de 16, y ffmpeg no lo lee en absoluto.

Así, una captura de 12 o 14 bits pasa a un archivo de 16 bits, que contiene sin pérdida todo lo que registró la cámara. No se añade nada: los dos o cuatro bits de más no contienen información propia. Por eso el archivo debe indicar cuántos bits registró la cámara.

Lo que piden las normas

FADGI pide 8 bits en una y dos estrellas y 16 bits en tres y cuatro; Metamorfoze, 16 u 8 en su nivel más alto y 8 por debajo. Ambas miran el archivo. FADGI añade que la profundidad de bits define cuántos tonos puede contener un archivo, no la calidad de la información que hay en él.

La regla de PHOTARCH

PHOTARCH nunca cambia el número en ningún sentido. Una imagen fotografiada en 8 bits se exporta en 8. Una imagen fotografiada en más (10, 12, 14 o 16) se exporta en 16, que lo contiene todo sin pérdida, y los metadatos del archivo indican cuántos bits registró la cámara.

Los niveles de PHOTARCH se rigen por ese número registrado. Un estudio pide al menos 10 bits, registrados por la cámara en un raw; una reproducción, al menos 12, escritos en un TIFF de 16 bits. Una imagen terminada que entra como archivo sin pérdida, como un apilado de enfoque exportado en TIFF de 16 bits, se juzga por los bits que contiene el archivo. Un raw corriente de 14 bits alcanza ambos niveles, y el ProRAW de 10 bits de un iPhone alcanza un estudio. Cuando un formato raw no indica cuántos bits contiene, la profundidad de bits registrada figura como no medida; nunca se supone que sea 16.

Para originales planos, con FADGI, ISO 19264-1 y Metamorfoze activados, la profundidad de bits sigue a FADGI y se juzga por el archivo: un raw de 14 bits escrito en un TIFF de 16 bits cuenta allí como 16, y los bits registrados por la cámara se muestran a su lado.

Lo que hacen más bits y lo que no hacen

Más bits dan pasos más finos entre tonos. Eso importa sobre todo cuando se estiran los tonos: al levantar sombras, al corregir una exposición, en la corrección que la carta de color aplica a cada imagen de una sesión. Una imagen con muy pocos pasos lo delata con bandas en los degradados suaves.

Más bits no añaden detalle ni nitidez, y no reducen el ruido. En la mayoría de las capturas, los bits más bajos registran ruido y no tono. Dieciséis bits registrados valen más cuando la exposición los aprovecha.

Cómo sacarles el mejor partido

• Fotografía en raw y revisa los ajustes raw de la cámara: el modo más profundo, sin comprimir o con compresión sin pérdida cuando se ofrezca. Evita los modos continuo y silencioso si registran menos bits.
• Usa el ISO nativo más bajo.
• Expón de modo que el blanco quede justo por debajo del punto en que se recorta. Cada paso de margen sin usar en lo alto es un bit que el archivo lleva y la imagen no utiliza.
• Conserva la copia maestra como TIFF. Un JPEG es de 8 bits y está comprimido: sirve para el acceso, no para la copia maestra.

Más sobre el procedimiento completo en Cómo fotografiar objetos para archivos y colecciones.